قد تبدو الشعاب المرجانية وكأنها صخور ملونة أو نباتات، لكنها في الحقيقة تتكوّن من ملايين الكائنات الحية الصغيرة جدًا تسمى «المرجان»، تعيش معًا في مجموعات كبيرة وتصنع هياكل صلبة من الكالسيوم حول أجسامها.
مع مرور الزمن، تتراكم هذه الهياكل الصغيرة فوق بعضها لتشكّل بنية ضخمة تسمى «الشعاب المرجانية»، وهي توجد عادة في المياه الدافئة الضحلة القريبة من الاستواء، حيث تصل أشعة الشمس بسهولة.
تُعدّ الشعاب المرجانية من أغنى الموائل بالحياة في المحيطات، إذ يعيش فيها آلاف الأنواع من الأسماك الملونة والقواقع ونجوم البحر. أشهر شعاب العالم هو «الحاجز المرجاني العظيم» قرب سواحل أستراليا، وهو من أكبر البنى الحية على وجه الأرض ويمكن رؤيته حتى من الفضاء.
