وُلدت كاثرين جونسون عام 1918 في وايت سلفر سبرينغز بولاية فرجينيا الغربية، وأظهرت منذ طفولتها نبوغًا استثنائيًا في الرياضيات، حتى إنها التحقت بالجامعة في سن الخامسة عشرة. تخرجت بامتياز من كلية ويست فرجينيا الحكومية، وواجهت في مسيرتها المهنية طبقتين من التمييز في الولايات المتحدة آنذاك: كونها امرأة سوداء في مجال تهيمن عليه الرجال البيض.
التحقت جونسون عام 1953 بلجنة الاستشارة الوطنية للملاحة الجوية (NACA)، التي أصبحت لاحقًا وكالة ناسا، وعملت ضمن مجموعة من النساء اللواتي كنّ يُلقَّبن بـ«الحاسبات البشرية». برزت مهاراتها في الهندسة التحليلية بشكل جعل المهندسين يطلبون حساباتها تحديدًا. في عام 1961 حسبت مسار رحلة رائد الفضاء ألان شيبرد، أول أمريكي يصل الفضاء، وفي عام 1962 طلب رائد الفضاء جون غلين شخصيًا أن تتحقق جونسون يدويًا من حسابات الحاسوب الإلكتروني قبل أن يثق برحلته المدارية حول الأرض.
إرثها العلمي
واصلت جونسون إسهاماتها في حسابات مسار مهمة أبولو 11 التي أوصلت أول إنسان إلى سطح القمر عام 1969. كرّمها الرئيس الأمريكي باراك أوباما بوسام الحرية الرئاسي عام 2015، وأصبحت قصتها معروفة عالميًا بعد كتاب وفيلم «الأرقام الخفية» (Hidden Figures) عام 2016. توفيت عام 2020 عن عمر ناهز 101 عامًا، تاركة إرثًا في الرياضيات وعلوم الفضاء ألهم أجيالًا من النساء والأقليات لدخول مجالات العلوم والتقنية.
