وُلد جيمس كلارك ماكسويل عام 1831 في إدنبرة باسكتلندا، وأظهر نبوغًا مبكرًا نشر معه أول بحث علمي وهو في السادسة عشرة من عمره. درس في جامعتي إدنبرة وكامبريدج، وتنقّل بين عدة مناصب أكاديمية قبل أن يصبح أول مدير لمختبر كافنديش الشهير في جامعة كامبريدج عام 1871، الذي أصبح لاحقًا أحد أهم مراكز الأبحاث الفيزيائية في العالم.
يُعرف ماكسويل بصياغته مجموعة من أربع معادلات رياضية، تُعرف اليوم بـ«معادلات ماكسويل»، وحّدت من خلالها ظواهر الكهرباء والمغناطيسية والضوء ضمن إطار نظري واحد. أظهرت هذه المعادلات أن التغيرات في المجالات الكهربائية والمغناطيسية تتحرك في الفراغ على شكل موجات، وأن سرعة هذه الموجات تساوي سرعة الضوء المقيسة تجريبيًا، ليستنتج ماكسويل أن الضوء نفسه هو نوع من الموجات الكهرومغناطيسية.
إرثه العلمي
إلى جانب عمله في الكهرومغناطيسية، طوّر ماكسويل النظرية الحركية للغازات، وصاغ مع لودفيغ بولتزمان توزيع ماكسويل-بولتزمان الذي يصف توزيع سرعات جزيئات الغاز، وهو إسهام أساسي في الميكانيكا الإحصائية. تنبأت معادلاته بوجود الموجات الكهرومغناطيسية قبل أن يثبت هاينريش هرتز وجودها تجريبيًا بعد وفاة ماكسويل بسنوات، ممهدًا الطريق لاحقًا لاختراع الراديو والاتصالات اللاسلكية. توفي عام 1879 عن عمر 48 عامًا بسبب مرض السرطان.
