تدور الأرض حول نفسها دورة كاملة كل أربع وعشرين ساعة، مثل الدوّامة التي تلف حول محورها. الجزء من الأرض الذي يواجه الشمس في تلك اللحظة يكون نهارًا مضيئًا، والجزء المقابل الذي لا تصله أشعة الشمس يكون ليلًا مظلمًا.
ولأن الأرض تستمر في الدوران دون توقف، فإن كل مكان على الأرض يمرّ بالنهار ثم الليل بالتناوب. وهذا يفسّر أيضًا لماذا يختلف الوقت بين الدول: فبينما تشرق الشمس في بلد ما، قد يكون الليل قد حلّ في بلد آخر بعيد.
الشمس نفسها لا تتحرك حولنا، بل نحن من ندور حولها ونحول أنفسنا في الوقت نفسه، تمامًا مثل طفل يدور حول نفسه وهو يمشي في دائرة كبيرة حول شجرة.
